1912年4月袁世凯出任大总统。北洋政府鉴于当时铸币、纸币十分复杂,流通的中外货币在百种以上,规格不一,流通混乱,折算繁琐,民众积怨,同时也想借助货币改制以解决军费问题,便决定铸发国币。袁世凯为了提高自己的统治地位,趁机把他的头像铸于币面,“袁大头”由此而来。
该币的外环主要是直齿边,另外,还铸有少量工字边和花齿边。1914年,正面镌有袁世凯侧面像、背铸嘉禾图俗称“袁大头”的银元问世。1949年前,由中国政府发行的近千种银币中,“袁大头”独占发行量最大、存世量最多两项头衔。
“袁大头”的收藏价值 由于“袁大头”退出货币市场后,一直成为银元收藏者特别是初入门的爱好者的首选对象;由于存世量大,它的市场价格也一直比较稳定。属老银币中的低价潜力品种。
目前,市场常见的“袁大头”最多的三个品种是民国三年、九年和十年铸造的;民国十年铸造的“袁大头”存世量略少些,为不少集币爱好者所看好;甘肃省铸造发行的标有“甘肃”字样的“袁大头”存世量已经很稀少。“袁大头”中最珍贵、最稀罕的品种,当属民国三年袁世凯头像“签字版”试铸币,现已鲜觅其踪影,拍卖会上也很少露面,是近代银币中不可多得的珍品。