牛黄是病牛体内的一种结石,牛得了这种结石症后,便会出现枯瘦,吃草少、喝水多,行走无力、眼睛发红失神等症状,最终会病死。故一枚牛黄的获得,往往是以牺牲一头牛为代价的。
牛黄有清热解毒,开窍豁痰,熄风定惊之功效。广泛应用于高热、昏迷、抽搐、中风、痰厥、癫痫等病症。牛黄单味很少用,主要是配制加工成名贵中成药,如安宫牛黄丸、人参再造丸、紫雪丹、牛黄解毒丸、千金散、六神丸等。
牛黄的价格之所以贵,一方面是由于它的稀缺性。牛黄是牛的胆结石,健康的牛是不会有胆结石的,但是牛得胆结石病的概率非常低,一般只有千分之一至千分之二。也就是说一千头牛中才有一至两头牛有胆结石,并且不是所有的胆结石都能达到优质牛黄的标准,因此产量极低。